Conducir de Yuma a San Diego a principios de la década de 1920 requería un viaje por el “Old Wood Plank Road” para cruzar las dunas de arena. Una pequeña parte permanece como sitio histórico. El Old Plank Road es una carretera de tablones en el condado de Imperial, California, que se construyó en 1915 como una ruta de este a oeste sobre las dunas de Algodones.

Imagina encontrarte en 1918 tratando de atravesar el ardiente desierto del condado de Imperial. Llegas a las traicioneras Dunas de Arena de Imperial y te enfrentas al desafío de un océano ininterrumpido de arena. Con alivio y ansiedad, comienzas a ascender la primera duna en el Plank Road. El calor, la arena que gira y el viaje vibrante sobre las tablas rugosas te marean, pero estás agradecido ya que esta nueva ruta ofrece seguridad y ahorra muchas horas en el aventurero viaje a través del desierto.

La historia del Plank Road comenzó con la era del transporte automotor y la creciente rivalidad entre dos ciudades del sur de California, San Diego y Los Ángeles. Al igual que las ciudades ferroviarias debían su bienestar financiero al comercio ferroviario, las comunidades vinculadas por buenas carreteras se beneficiarían del automóvil. Los líderes cívicos y empresariales rápidamente percibieron los beneficios de llevar rutas y carreteras a sus comunidades. Después de perder la oportunidad de convertirse en un término para el ferrocarril transcontinental, San Diego estaba decidido a vencer a Los Ángeles para convertirse en el centro de la red de carreteras del sur de California.

Entre los principales promotores de San Diego estaba el empresario y constructor de carreteras “Coronel” Ed Fletcher. Fletcher patrocinó una carrera de autos para demostrar la mejor ruta entre el sur de California y Phoenix, Arizona. Un periódico de Los Ángeles, el Examiner, lanzó un desafío personal a Fletcher, y se programó una carrera para octubre de 1912. Con una ventaja de 24 horas, un reportero del Examiner viajaría de Los Ángeles a Phoenix, y Fletcher procedería desde San Diego, cada uno intentando demostrar la viabilidad de su ruta. Fletcher eligió una ruta a través de las Dunas de Arena de Imperial y, con un equipo de seis caballos para tirar de su automóvil por la arena, ¡Fletcher ganó la carrera en 19 horas y media!

Dos desarrollos contribuyeron al éxito del plan de Fletcher. En primer lugar, el Supervisor del Condado de Imperial, Ed Boyd, se unió a Fletcher para abogar por la ruta de Sand Hills como un curso directo de este a oeste entre Yuma, Arizona, y San Diego. En segundo lugar, el gobierno federal y los estados de California y Arizona aprobaron la construcción de un puente sobre el río Colorado en Yuma. Además, San Diego anunció planes para celebrar una exposición que conmemoraría la apertura del Canal de Panamá en 1915, un evento diseñado para atraer a miles de visitantes, muchos de ellos viajando en automóvil. ¿Se podría encontrar una manera confiable de cruzar las cambiantes dunas de arena?

Con el respaldo de los periódicos locales, Fletcher recaudó el dinero para pagar 13,000 tablas más el flete para enviarlas desde San Diego hasta Holtville, California. Mientras tanto, Boyd y sus electores persuadieron a la Junta de Supervisores del Condado de Imperial para que asignara $8,600 para gastos de construcción. L.F. (Newt) Gray, un hombre local elegido para supervisar la construcción de carreteras, perforó un pozo en el borde occidental de Sand Hills y encontró agua. Gray’s Well, como se conoció el lugar, sirvió como campamento de trabajo.

Con gran fanfarria, las primeras tablas se colocaron el 14 de febrero de 1915. Durante los dos meses siguientes, una combinación de voluntarios y trabajadores pagados transportaron madera y colocaron dos pistas paralelas de tablas, cada una de 25 pulgadas de ancho, clavadas a piezas transversales de madera debajo. El camino flotaba sobre 6 1/2 millas de arena movediza al este de Gray’s Well. El trabajo terminó el 4 de abril de 1915. Una semana después, la “Excursión de la Mano Alegre”, compuesta por 25 autos cargados con más de 100 pasajeros, recorrió alegremente el Plank Road y lo declaró un éxito.

El tráfico, sin embargo, rápidamente pasó factura a las tablas. Golpeado por los autos que pasaban de turistas y agricultores, el camino se astilló aún más por los equipos de mantenimiento que descubrían el camino de madera con raspadores tirados por mulas para limpiarlo de la arena que se acumulaba. Aún así, Fletcher y Boyd demostraron que una carretera era factible, y los automovilistas demostraron